Az áldozatok - többségükben nők és gyermekek - az Algéria felé vezető, embercsempészek által gyakran használt útvonalon lelték halálukat, miután lefulladt az őket szállító jármű. Néhányan közülük több napos gyaloglással eljutottak az észak-nigeri Arlit településre, de a kiszáradt emberek többségét már nem tudták megmenteni.

Arlit polgármestere arról számolt be hétfőn, hogy 35 holttestet számoltak össze, míg egy másik helyi falu polgármestere 40 áldozatról beszélt. A rendőrség szerint 19-en életben maradtak.

"Attól tartok, embercsempészetről van szó. Valószínűleg a Földközi-tengerhez indultak, hogy Európába próbáljanak eljutni, vagy Algériában akartak munkát keresni" - mondta Rhissa Feltou polgármester.

A jobb élet reményében Európába tartó migránsok több ezer dollárt is hajlandók kifizetni embercsempészeknek, hogy átvigyék őket a Szaharán. Ezután Algériában vagy valamelyik másik észak-afrikai országok hajóra szállva próbálnak meg illegálisan eljutni az Európai Unió valamelyik tagországába. Az illegális bevándorlás kérdése nemrég a legmagasabb szinten is napirendre került az EU-ban, miután októberben csaknem 500 menekült vesztette életét két hajószerencsétlenségben Olaszország, illetve Málta partjainál. E két ország csak az idén 32 ezer bevándorlót fogadott be, többségükben Afrikából vagy a Közel-Keletről érkezőket.