A kórokozót egy Közép-Amerikában elterjedt, a hártyás orrú denevérek családjába tartozó apró állat testében mutatták ki és bebizonyították, "embert is megfertőzhet" - olvasható az amerikai tudományos akadémia folyóiratában (PNAS) megjelent tanulmányban.

A hepatitisz B fertőző betegség, amely májgyulladást és rákot okozhat. A kórokozó nemi úton vagy vérrel terjed, fertőzött anya szüléskor adhatja át újszülöttjének. Az egyik leggyakoribb ragályos kór, világszerte körülbelül 240 millió a krónikus beteg.

A hepatitisz B vírusának eredete rejtélyes, származásának kutatásakor bonni és giesseni tudósok több kontinens országaiban élő denevérfajoktól is vettek vér- és májmintát.

"A denevérek sok millió éve élnek együtt szűk élőhelyeken, ez pedig kedvez a kórokozók továbbadásának, kolóniáikat pedig a vírusok eredetkutatásának ideális modelljévé teszi" - hangsúlyozta Christian Drosten, a Bonni Egyetemi Klinika Virológiai Intézetének igazgatója.

A vizsgálatok kimutatták, hogy a hártyás orrú denevérben felfedezett vírus képes emberi májsejteket is megfertőzni. További tesztek bebizonyították, hogy a világszerte használatos hepatitisz B elleni védőoltás nem véd az új kórokozó ellen.

A kutatók ugyanakkor utaltak arra, hogy a jelenlegi hepatitisz B vakcina ugyan hatékonyan védi az újszülötteket és a gyermekeket, védőhatása azonban hiányosságokat mutat például idősebb emberek és dialízises betegek esetében. 

"Az új, májat megfertőző denevérvírus felfedezése jó kiindulópontja lehet egy hatásosabb vakcina kifejlesztésének" - fűzte hozzá Dieter Glebe, a Giesseni Egyetem virológusa.